珊瑚怕熱，棘冠海星卻很耐熱——毛利青年潛水捕星搶救珊瑚礁

在南太平洋的湛藍海域，一場關乎珊瑚生存的戰役悄然進行中。今年，全球面臨第四次大規模珊瑚白化，但珊瑚的威脅不僅止於此，從庫克群島到澳洲的大堡礁，科學家和當地居民正齊心協力，對抗一個不起眼卻威力巨大的敵人——棘冠海星。

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棘冠海星原產於印度洋-太平洋海域的珊瑚礁海域，成年後以珊瑚蟲為食。若過度繁殖，將有害生態。照片來源：Bernard DUPONT／Wikimedia Commons

每年可吃掉6平方公尺珊瑚 棘冠海星大爆發危害生態

庫克群島的拉羅湯加島（Rarotonga）海邊，經常出現一群穿潛水裝備的毛利青年，手持木棍，準備下潛到環繞島嶼的珊瑚礁，任務正是捕捉棘冠海星。

成年棘冠海星身長約25~35公分，色彩斑斕，最多可能有9至21隻腕足、密佈毒刺。棘冠海星以珊瑚為食，牠們會從嘴裡擠出胃袋來，分泌消化酶來液化珊瑚的肉質組織、吸取其中營養，只留下骨骼。單單一隻海星每年可「吃」掉6平方公尺的珊瑚。珊瑚數量少時，牠們會協助吃掉生長較快速的珊瑚，如分枝狀軸孔珊瑚，為長得慢的珊瑚騰出生長空間；但若過度繁殖，美麗的珊瑚礁及環繞在側的生態系將會漸漸凋亡。

於是，這些毛利潛水伕利用長棍將海星撬離珊瑚，置於網袋帶回岸上，並進行詳細的測量及監測。捕上岸的海星可能會成為肥料埋在花園裡，或者用於堆肥種植當地原生的穴芭蕉（學名：Musa troglodytarum）。

毛利青年潛水隊出動捕星 四年內達標1萬隻

這項由當地環保組織Kōrero O Te `Ōrau（KO）發起的計劃始於2020年，四年來已成功移除超過1萬隻海星，還支援了鄰近島嶼的移除工作。今年7月，KO主席朗戈（Teina Rongo）告訴《庫克群島新聞》，珊瑚礁在太平洋地區的覆蓋率平均為21%，如今此處已高達60%。

KO同時帶給青年學子前所未有的學習體驗。青年志工阿庫魯魯（Akururu）說，「這項工作與傳統知識有所連結，例如，看到棘冠海星開始躲藏，就是一個能預測暴風雨即將到來的明顯跡象。有點類似祖先以麵包果樹發芽來預測颶風的到來。」

三次棘冠海星大爆發，復原時間愈來愈長

不過，KO團隊的任務尚未結束，他們持續監測環境，因為拉羅湯加島在過去半世紀以來，已經歷三次棘冠海星爆發。

海星爆發的原因仍不清楚，可能來自人為干擾，或農業及污水中的養分導致海星幼蟲愛吃的浮游植物（phytoplankton）增加，以及過度捕撈使海星天敵減少，如大法螺、蘇眉魚及白點河魨。

拉羅湯加島第一次棘冠海星大爆發出現在1968～1975年，珊瑚礁花了10年恢復生機；第二次出現在1995～2001年，恢復期花了20年；最近這次爆發則始於2019年。朗戈認為，珊瑚礁恢復期持續拉長，加上氣候暖化帶來的珊瑚白化威脅，這一回，如果潛水團隊不親自下水捕捉海星，難保珊瑚還能恢復。

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專業潛水員正將牛膽汁注入棘冠海星。圖片來源：National Marine Sanctuaries／Wikimedia Commons

澳洲大堡礁也遭殃，科學家多管齊下

過去半世紀以來，印度洋、太平洋地區經常出現棘冠海星爆發，世界最大最長的珊瑚礁群、澳洲東北海岸的大堡礁也未能倖免於難。2012～2022年間，大堡礁海洋公園管理局實施大規模人工撲殺計畫——動用潛水團隊向海星注射醋酸液或牛膽汁加以撲滅。

計畫選出旅遊效益較高或海星蔓延較關鍵的區域，成效斐然。計畫主要針對大堡礁海洋公園3000個珊瑚礁中的500個，截至目前，當地珊瑚覆蓋率不僅恢復，還增加了44%，科學家也呼籲政府擴大計畫規模。

除此之外，各地科學界還嘗試透過更多元的方法來監測及應對海星爆發。《國家地理》報導，有科學家使用小型試紙來檢測水中是否有海星的DNA片段，有科學家正在尋找能引誘海星進入陷阱、或者能驅散牠們的化學物質，像是大法螺的氣味，牠們只要聞到就跑。

遏制地球暖化才是根本之道

比起棘冠海星，科學家最擔心的其實是地球暖化。美國國家海洋及大氣總署（NOAA）今年4月示警，全球經歷第四次大規模珊瑚白化，如持續惡化，可能導致珊瑚凋亡。

珊瑚怕熱，棘冠海星卻很耐熱。

雪梨大學海洋生物學家克雷門（Matt Clements）及伯恩（Maria Byrne）在《The Conversation》 撰文指出，要威脅到棘冠海星的海洋熱度，幾乎是足以使珊瑚白化的三倍之高。即使是幼年海星，仍可以在高達34~36°C的水溫生存。

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年幼海星可以在熱浪中存活，耐熱程度遠高於足以導致珊瑚白化或致死的溫度。照片來源：National Marine Sanctuaries／Wikimedia Commons

幼年海星還能放慢生長速度，長達數年只吃附著於珊瑚骨骼上的藻類為生。牠們還會根據食物供應情形來調整體型，在食物不足時長出較長的觸腳，有助捕獲更多食物。「即使成年海星因珊瑚死亡而數量減少，他們的子嗣仍能耐心等待合適時機，在珊瑚開始恢復之時，成為吞噬珊瑚的捕食者。」

「這有助解釋成年棘冠海星為何爆發得如此突然。」克雷門及伯恩認為，「最終，唯一真正的解方就是：迅速減少溫室氣體排放。」

參考資料：

Cook Islands News（2024年7月10日），Over 10,000 taramea removed, Government urged to step in

Earth.com（2024年5月2日），Killing crown-of-thorns starfish could save the Great Barrier Reef

NewScientist（2024年4月24日），https://www.newscientist.com/article/2428310-culling-predatory-starfish…

National Geographic（2023年11月21日），These creatures are otherworldly. They destroy coral. And they're hard to kill.

The Conversation（2023年10月18日），Young crown-of-thorns starfish can survive heatwaves. That’s yet more bad news for the Great Barrier Reef

MONGABAY（2022年7月15日），Young Māori divers hunt invasive crown-of-thorns starfish to save coral reefs