燃料和生物質(biomass)的不完全燃燒過程中會產生顆粒物質，例如黑碳(black carbon)，並散布在空氣中。過去的研究顯示，暴露在有紙菸的二手煙或是空氣污染的環境中，會影響未出生嬰兒的健康，例如母親如果在懷孕期間接觸紙菸的二手煙，會增加13%的出生缺陷和23%死產的風險，此外，若孕婦暴露於含有鉛、殺蟲劑和空氣污染的環境中，也會影響胎兒的發育與健康，但一直以來，對於這些因燃燒產生的顆粒物質是如何影響會懷孕過程和分娩結果的機制並不清楚。
日前發表在頂尖醫學期刊《柳葉刀- 全球健康》(THE LANCET – Planetary Health)的最新研究發現了臍帶血中存在有黑碳顆粒的證據，並證實了這些顆粒有穿過胎盤進入胎兒循環系統的能力。
在此研究中，英國愛丁堡大學和比利時哈瑟爾特大學的研究團隊，專門研究黑碳這種空氣汙染中的黑色顆粒物質。這些黑碳也被稱作為煙灰顆粒(soot particles)，是燃煤、燃油和其他生物質材料(例如木材和菸草)在燃燒過程的所釋放的產物。過去的研究已顯示，黑碳與心血管疾病、氣喘和過早死亡有關。研究人員利用一種叫做飛秒脈衝照明(femtosecond pulsed illumination)的技術來檢視胎盤組織、母體血液和臍帶血中是是否存在的黑碳顆粒，結果發現黑碳顆粒不僅存在於母體血液中，也會在懷孕早期透過胎盤入胎兒的器官，特別是肝臟，肺和大腦。研究人員也發現，孕婦體內中的顆粒負荷與居住環境的黑碳暴露之間有很強的相關性。研究人員也指出，這些發現令人擔憂，因為妊娠期間是發育中胎兒高度脆弱的時期，未來也需要更多深入研究進一步了解此顆粒物質透過胎盤的傳遞路徑是如何影響胎兒的器官發育。
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