細胞膜的損害也會促進細胞衰老

我們的細胞被一層極其薄弱的膜所包圍，其厚度不足肥皂泡的二十分之一，即5奈米。這樣的脆弱使細胞在日常生理活動中易於受損，例如在肌肉收縮或是組織受傷時。儘管細胞擁有一定的機制來修復這些損害，過去的學術界一直認為，細胞膜的損傷僅會引起兩種可能的結果：細胞恢復健康或死亡。

但最新研究發現了第三種可能性——細胞衰老。日本沖繩科學與科技研究中心的研究團隊在研究受損細胞膜的修復機制的過程，意外發現了細胞膜的損害實際上可以改變細胞的命運。研究團隊發現，關鍵在於細胞膜損傷的程度及其後的鈣離子流入。輕微的細胞膜損害能夠被迅速修復，細胞無礙地繼續分裂。而當細胞膜受到嚴重損害時，細胞則會死亡。有趣的是，研究指出一種中等程度的細胞膜損害會在幾天後使細胞變成衰老狀態，即使其看似成功地封閉了損傷。值得注意的是，與無限制分裂的癌細胞不同，正常的非癌性細胞只能分裂大約50次，之後就會永久停止分裂並進入所謂的細胞衰老狀態。衰老細胞仍然具有代謝活性，但它們會分泌多種蛋白質，這些蛋白質能夠增強鄰近組織乃至遠端器官的免疫反應。這種機制在我們的身體中既有利也有弊，它可能加速傷口癒合但，也可能促進癌症發展和加速衰老過程。

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過去研究已顯示，指出移除衰老的細胞可以在動物實驗中恢復身體功能。長期以來，科學界普遍認為，細胞衰老是由於DNA損害反應的活化所致。研究團隊透過基因表現分析和生物資訊學分析，提出細胞膜損害可能是人體內衰老細胞的主要原因，特別是那些位於受損組織附近的細胞。研究結果發了一種機制，即細胞膜損害可透過涉及鈣離子和腫瘤抑制基因p53的機制，誘導細胞衰老。

儘管離臨床治療與應用還有一段距離，此發現我科學界更深入細胞衰老的新機制，對未來發展與老化相關疾病的治療提供一種新的可能方向。