事實上，森林本身具有「自行療癒」的功能，天災之後是可以慢慢恢復以往光景。但是，人類的入侵和氣候變遷讓森林在完全回復之前，就被頻率更高、破壞性更強的天災侵襲，這也是為什麼年長樹木規模大幅縮減。
森林是重要的碳儲存槽，樹木壽命變短將使氣候變遷惡化（圖: Pixabay／ karsten_madsen）
文/李昱德
一棵樹，要從幼苗長大至樹木，並開始能夠幫忙吸收碳，不僅需要經過很多年的時間，還得熬過洪水、土石流、害蟲侵襲等災害，真的很不容易。而最近，又因為人類活動和全球氣候變遷加劇，樹群可能會提前死亡，或是「長不高」！
這是怎麼一回事？
高溫持續發威 樹木死亡率上升
英國里茲大學（University of Leeds）和曼徹斯特城會大學（Manchester Metropolitan University）的研究團隊追蹤了800處熱帶森林，並針對24個國家、1萬種物種，做了超過200萬次的檢驗後發現，較高的溫度確實可能會刺激植物在生長季節的光合作用，但只要過了一個溫度臨界點，樹木可能會被「熱死」。
以熱帶的森林做為例子，研究發現溫度如果達到攝氏32度以上，便會提升樹木死亡的機率。而樹群一旦死亡，就會釋出原本儲存的碳，讓大氣中的溫室氣體濃度更高。逐漸升高的氣溫和大氣二氧化碳濃度，對森林生態的改變帶來巨大影響，這點也被美國能源部西北太平洋國家實驗室（U.S. Department of Energy's Pacific Northwest National Laboratory）的研究證實。
天災阻礙「自行療癒」 高大老樹消失中
還有近期的衛星照片和模擬顯示，森林裡較高大、年齡較長的樹木，正以驚人的速度消失中，取而代之的是矮小又年輕的樹群。事實上，森林本身具有「自行療癒」的功能，天災之後是可以慢慢恢復以往光景。但是，人類的入侵和氣候變遷讓森林在完全回復之前，就被頻率更高、破壞性更強的天災侵襲，這也是為什麼年長樹木規模大幅縮減。
有數據就顯示，這100多年來，全世界已經失去了超過三分之一的老樹林，歐洲與北美洲的樹木死亡率在過去40年內更是翻倍。如果狀況沒有改善，未來剩下的老樹林可能將全面被年輕森林所取代。
Nate McDowell學者認為，一個森林要能維持健康且穩定的樹木數量，需要三個要素達成了平衡：新種子數量（Recruitment）、成長率（Growth）和死亡率（Mortality）。現在森林受到威脅，是因為新種子的數量和成長率在不同時間和地點都不一樣，但是死亡率卻是相同穩定，且不斷在上升。
除了人類，野火等自然災害也威脅到樹木的生存（圖：Wikimedia Commons/ Cameron Strandberg）
不只是森林消失 樹齡年輕化也衝擊生態
說了那麼多，到底樹木年輕化會為生態帶來哪些影響？其實相比下來，平均樹齡較長的森林具有更豐富的生態多樣性，也能儲存更多的碳。老樹如果提早死亡，新樹又來不及成長到足夠的高度，整個地貌將變成截然不同，原本棲息於當地的動植物會面臨遷移或死亡的結局。
另外，除了高溫之外，研究也列出其他「慢性」殺死森林的因子，很多都與氣候變遷相關，包括旱災（發生頻率正在上升當中，除了可以直接殺死樹木，也可能引發病蟲害問題導致樹木變得脆弱）、森林野火（近幾年的頻率與強度增加許多，澳洲與巴西亞馬遜地區的野火就造成大量樹木死亡）與病蟲害（隨著氣候變暖，病蟲害的影響變得更大，每年因昆蟲而喪失的碳匯相當於500萬輛車的排碳量）等。
由此看來，氣候變遷帶來的影響，已超出森林所能承受的程度。大家可要盡快帶自己的孩子到有高大樹木的地方走走，否則不遠將來，只剩下低矮的樹林供人觀賞了。
【參考資料】
Pervasive shifts in forest dynamics in a changing world
Climate Change And Deforestation Mean Earth's Trees Are Younger And Shorter
Climate change, deforestation lead to younger, shorter trees
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