進香行腳 祈求平安
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每年春季是進香的季節。著名的有大甲媽祖及白沙屯媽祖進香。進香是宮廟神尊，與隨香的信徒，前往祖廟及友廟相互交流的活動。
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進香三天前請出頭旗，將之固定在廟方龍柱上。代表玄天上帝媽祖，調兵遣將，向四方昭告進香活動，即將展開。保佑信眾一路平安順利。進香日期在前一年，向玄天上帝擲筊請示吉日吉時。決定歲次乙巳年2月15日子時請眾神登轎，辰時出發回祖廟刈火。
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雲林北港朝天宮是媽祖的祖廟，台南玉井北極殿是玄天上帝的祖廟。刈火就是分靈廟，必須定期回祖廟謁祖，也就是回娘家。將神尊請回祖廟舀取香火，併帶回分靈廟宇，有靈力更添，同根同源的意味。刈火時兩位神明的香爐前後並置，祖廟由長明燈取火，在爐中點燃金紙並焚燒疏文後，讓彼此的香煙交會，提取香灰放入分靈廟的香爐，再放入香擔並加封條。
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信眾跟隨地方神明進香，均須齋戒沐浴，長途跋涉，目的是祈求許願，或酬神還願。其奉獻精神體現了，虔誠的宗教情懷和羣體秩序，形成淨化心靈和除穢身心的作用，使社會人心獲得昇華。
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進香活動是傳統民俗藝術的載體，展現本土文化的豐富內涵，在組織運作上，各種社會資源的互動，為社會實力的展現。進香行腳拜訪的宮廟，雙方借神明的迎送交陪，則是人際關係的活絡。
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隨駕護衞的陣頭儀仗，平時須自發性的演練，從操演到保衞鄉土，也保存台灣的表演藝術。眾多的進香人潮，更可帶動地方的經濟發展。餐飲業 香炮燭 旅遊 土特產，均以進香客為客源。
進香不僅是單純的宗教活動，同時兼具觀光旅遊，商業買賣，社交聯誼，藝術表演等，多項社會功能。
公民記者 張秋香 苗栗通霄採訪報導
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