陳淑慧留草、養雞 種植有機紅棗
【記者周品瑜、李洺賢／苗栗縣報導】苗栗縣公館鄉的Me棗居自然農園老闆娘陳淑慧，因為遇到了雨量不均，有時連夜豪雨，有時又碰上多日乾旱，導致紅棗品質不穩定的問題，讓她在諮詢土壤專家後，決定用「草生栽培」的方式來種植紅棗。而後，陳淑慧也用豆粕、蔬果殘渣等，自製有機肥料，讓紅棗變得更加多汁。雖然曾經因為果園內看起來雜草叢生，被其他農民認為她「不認真」，但陳淑慧並沒有受到影響，反而更認真投入紅棗產業，從種植到行銷無一不親手包辦；也和其他農民保持良好的交流，積極推廣食農教育，並推動農村的永續經營。
↑陳淑慧查看紅棗果樹剛長出來的嫩芽。攝影／周品瑜
陳淑慧畢業於中興大學畜牧學系，以及美國奧勒岡大學森林生態研究所。原先在台北擔任上班族，2008年時，因為希望給生病的愛犬一個更大的活動空間，同時也想要轉換一個較放鬆的生活環境，於是舉家搬遷到了苗栗公館。而公館剛好是台灣目前唯一種植本土紅棗的產地，因此，陳淑慧決定結合大學和研究所所學的生態知識，以永續農業的經營眼光，來種植無毒紅棗。
草生栽培 調節土壤的溫度與濕度
在陳淑慧的紅棗園裡，放眼望去，綠意盎然，除了有一棵棵的紅棗樹之外，地上看起來也雜草叢生，不過，這並不是因為懶惰或沒時間而不去除草，而是陳淑慧特意將這些草都留了下來，進行可維持生態平衡的「草生栽培」。過去，許多農民認為雜草會吃掉果樹的養分，同時也會造成走動上的不便，所以大部分的農民都會將草給除掉。然而，因為現在多變的氣候環境，有時高溫，有時高濕，有時又遇到乾旱，讓紅棗的品質變得較不穩定。陳淑慧在諮詢專家的建議後，決定採用草生栽培的方式，來調節土壤的水分。
留草之所以可以調節土壤的水分，是因為雜草的根可以創造土壤中間的孔隙，不讓土壤變硬，在豪雨來到時，能夠讓多餘的水分快速滲透進地底下，不影響紅棗果樹的根呼吸。而在炎熱的夏天，雜草可以覆蓋土壤表面，避免土壤溫度過高，同時也保持土壤的水分，讓水分不會那麼快蒸散。陳淑慧說，留草就像是人的頭髮一樣，頭髮可以保護頭皮，雜草也能保護土壤，不會讓陽光直射在上面。
除了調節水分之外，草生栽培也能夠提供作物很好的養分。雜草的壽命較短，在死亡、腐化之後，又能作為紅棗的肥料。陳淑慧也說，雜草會幫助土壤中的微生物活動，透過微生物分解有機質，也可以當作紅棗的營養來源之一。
↑陳淑慧介紹大花咸豐草。攝影／周品瑜
計畫性留草 與大地共生
不過，草生栽培並不是每一種雜草都可以留下來，也需要留得聰明、有計畫。若是碰到一些會寄生在紅棗樹上面的草，就必須果斷地除掉，「有些比較強勢的草，像是菟絲子跟小花蔓澤蘭這些外來種，很容易把果樹繞死，就需要移除」陳淑慧表示。另外，像是大花咸豐草，也就是俗稱的鬼針草，由於它的上面有倒鉤，很容易在採收紅棗的時候黏滿全身，造成衣服清理上的麻煩，所以很多農民都不太喜歡它；但大花咸豐草其實是一種對於草生栽培來說是很優質的雜草，因為它的生命週期很快，可以當作紅棗果樹很好的肥料，它也能夠提供昆蟲充足的花粉，讓果園裡的作物長得更茁壯。所以只需要在採收期前，再將大花咸豐草割得短一點即可。
在留草的過程中，陳淑慧也遇到許多質疑的聲音，她說「因為苗栗這邊比較多客家人，而客家人的個性就是大家都很勤勞，如果你的果園亂糟糟的，別人家就會覺得你不認真」。後來，因為農會推廣友善耕作，許多果農也紛紛想要嘗試草生栽培，他們經過陳淑慧的紅棗園時，都會好奇地看一看陳淑慧的作法；而陳淑慧也不藏私地和果農們聊聊、討論，「其實留草並不是不認真，而是一個對農友和環境來說都比較輕鬆的作法」陳淑慧笑著說，盼望透過經驗的交流與分享，能夠創造出與土地共好、與生態共生的環境。
自製有機堆肥 降低紅棗裂果率
除了茂盛的綠草之外，陳淑慧的果園裡還養著許多的雞，不僅有常見的土雞，還有來自非洲、頭部呈現藍色的珠雞。陳淑慧表示，養雞其實原本是她爸爸的興趣，後來他們靈機一動，決定把雞隻養在紅棗園中。如此一來，不但可以讓雞幫忙吃掉害蟲，使紅棗的病蟲害機率大幅降低；雞排出的糞便也能夠當作果樹的肥料，使紅棗長得更茁壯。
陳淑慧也堅持不使用化學肥料，種植無毒、天然的紅棗。她透過蒐集其他農友用不到的培養土，加上鄰近的豆腐坊製作豆腐後剩下的豆粕、吃完土雞蛋剝下的蛋殼，以及家中的蔬果殘渣等，製作成有機肥料，藉由「循環農業」的方式，將原本要丟掉的農業廢棄物，變成可提供紅棗營養的天然堆肥。
在草生栽培以及有機肥料的相輔相成之下，陳淑慧的果園產量大幅增加，品質也相對更穩定。在過去，紅棗的成長期很容易碰到颱風天，若是遇到連日的豪大雨，就很容易造成果樹和土壤被破壞，導致紅棗的果實裂開，賣相不佳。然而，在使用草生栽培過後，土壤的排水性提升了，裂果的發生率自然就降低了許多；也因為土壤養好了，有機肥料的功效就更容易發揮出來，紅棗果樹較能吸收養分，果實也就比以往大顆、多汁。
↑果園裡飼養的土雞。攝影／周品瑜
↑果園裡飼養的珠雞。攝影／周品瑜
↑陳淑慧使用的培養土。攝影／周品瑜
行銷產品 也行銷農村
陳淑慧認為，台灣的農業常面臨一個問題，一旦某個作物價格很好，就會有越來越多人投入這個作物的種植；然而，卻因為農民的行銷力量較弱勢，導致農產品滯銷的問題嚴重，加上近年來的氣候變遷，讓產量變得較不穩定，也造成越來越少人願意投入農業。因此，陳淑慧結合過去的工作經驗，架設紅棗產品網站，盼望能藉由提供即時、正確的資訊，讓消費者可以更清楚如何選購紅棗。透過認真、踏實地在紅棗產業耕耘，從種植到銷售通通自己包辦，陳淑慧說：「有多少的產量、要賺到多少的錢，並不是重點，有個健康的紅棗園，對我來說才是最重要的」。
「我們的年紀也慢慢越來越大，所以就會希望透過把紅棗園的環境照顧好，若是將來有喜歡到農村、鄉下發展年輕人，我們可以把它跟我們理念相同的年輕人去經營。」陳淑慧說，若是來到鄉下了，還想待在冷氣房，那會非常地可惜；如果能有個機會，好好地親近動、植物，那會和都市裡感受到的物質生活非常不一樣。
因此，每一年的暑假，陳淑慧的果園提供數個實習名額，讓對農事有興趣的青年學子們可以申請，不僅體驗採果、製作有機堆肥等田間工作，也嘗試製作農產加工品等。此外，陳淑慧也積極推廣食農教育，讓鄰近的國小學童從日常生活中的食物開始認識農業，也介紹有機農業和堆肥等。期盼藉由實務的體驗，將友善農業傳承下去。
↑紅棗生長週期圖。製圖／李洺賢。攝影／李洺賢。照片提供／陳淑慧
採訪側記：
這次到苗栗公館採訪，雖然因為不是紅棗的產季，所以人煙較冷清，但陳淑慧老闆娘還是很熱情地招呼我們。除了介紹紅棗園內的雞和植物之外，她也帶我們參觀了她的菜園，像是神農嘗百草一樣，帶我們品嘗了許多青菜的花朵。而老闆娘的紅棗園土地踩起來非常地鬆軟，地上的草也開了很多花，上面還有蝴蝶、蜜蜂飛舞，和其他果農光禿禿的果園比起來，看起來生氣勃勃許多。最後老闆娘也和我們分享了紅棗園裡的土雞產的土雞蛋，讓我們能夠在回台北的路上當作點心，看見了陳淑慧老闆娘對於食農教育的熱忱與用心。
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