將台灣人的愛心帶往巴拉圭
巴拉圭位處南美洲，恰好坐落在台灣的對蹠點。如果我們將地球視為單純的球體，巴拉圭恰巧是球體位置的另一端，換言之巴拉圭是距離台灣最遙遠的國家。儘管地理距離遙遠，兩國近年在公、私部門的交流與互動日趨熱絡。以雙邊貿易為例，巴拉圭牛肉在台灣市場的接受度高，2023年從巴拉圭進口的牛肉數量突破3萬8千公噸，超越澳洲和紐西蘭，成為僅次於美國的第2大牛肉進口國。隨著進口量逐年攀升，台灣目前也成為巴拉圭第2大的牛肉出口市場。除了牛肉，有機蔗糖和瑪黛茶等農產品也都可以在國內超市找到，品質頗受好評。
巴拉圭和台灣有長年邦交關係，故已就經貿投資、技術合作、觀光簽證等領域簽署多項合作協議。台灣也長期透過國合會的技術團在當地推動醫事人員訓練、花卉產銷、畜牧飼料生產、淡水魚養殖、婦女賦權等計畫，技術導向的開發援助模式符合在地化和永續趨勢，也帶動巴拉圭的整體發展。貿易暢旺、公部門交流緊密之餘，台灣的公民社會團體也和巴拉圭社會有著日益熱絡的交流。目前家扶基金會與加拿大機構Children Believe在巴拉圭當地合作，長期認養將近2,500名兒童並提供各類生活支持。本會近年也嘗試以專案形式，針對當地孩童、家庭和社區提供更具規模效益與實證基礎的服務，本會推動的兒童早期發展（Early Childhood Development）計畫即是一例。
（圖1：Encina Lupo家長工作坊的手偶故事）
巴拉圭的教育體系與台灣類似，孩童會在7歲進入小學，接受為期6年的初等教育；而後在中學和高中分別就讀3年，高等教育學制亦與國內相仿。然而巴拉圭整體的就學比例、教育水準以及學業表現仍與已開發國家有不小落差。巴拉圭人口近700萬，約10%人口居住在首都亞松森（Asunción），都市地區人口約佔總人口數的60%-70%，較農村地區來的多。
根據世界銀行的數據，2022年巴拉圭孩童就讀小學的比例為93%、中等教育的比例為82%，至於高等教育的統計數據則停留在2010年代，約40%。巴拉圭在初等教育就學率並不算是非常理想，中等教育和高等相較於已開發國家而言則偏低。另外還有一項時常會被忽視的數據：接受學前教育的比例。兒童從出生到8歲之間屬於早期發展階段，該時期大腦神經元以極快速度發展，對於兒童的認知能力、身心發展和社交能力皆有巨大影響，故須提供足夠刺激讓兒童良好成長，進而在未來充分發揮潛能。然而在巴拉圭，3至5歲的孩子接受學前教育的比例僅有31%，缺乏學前教育的情況在偏鄉（18.5%）和貧困族群（9.9%） 當中更加嚴重。
巴拉圭畢竟是開發中國家，在學前教育的推動上面臨兩大挑戰。首先正如同許多開發中國家，巴拉圭的多數教育資源集中在首都亞松森，偏鄉地區的兒童較難觸及學前教育資源，偏鄉地區的學前教育機構是未來巴拉圭政府須持續投資改善的部份。另一方面，偏鄉和貧困族群的教育程度通常較低，多從事勞力密集工作，較缺乏時間給予孩童的陪伴，也相對缺乏兒童早期發展的知能，故難以透過家庭教育來彌補正規教育的不足。
（圖2：巴拉圭偏鄉一隅）
根據經濟合作與發展組織（OCED）在2022年執行的跨國評估學生能力計畫（PISA），2022年巴拉圭學子在3項基本學力的評估指標皆比前一次施測進步，然而進步的空間仍非常大。以絕對值來看，閱讀從370進步至373（OECD平均值482）、數學從326進步至338（OECD平均值480）、科學從358進步至368（OECD平均值491）；從表現不佳（low-performing）的比例來看，巴拉圭學童數學表現不佳的比例為85%，遠高於OCED平均值的31%，是表現最差的領域。閱讀表現不佳的比例為66%（OECD平均值26%），科學表現不佳的比例則為71%（OECD平均值24%）。基本學力不足的成因複雜，並非單一行為者可以在一朝一夕改善。這需要所有的利益攸關者投入，透過公私協力等方式長期投入教育資源才有可能看見成果。本會在2023年獲得外交部支持，與加拿大友會Children Believe合作推動高品質而且具備包容性的「兒童早期照護和發展」（Early Childhood Care and Development, ECCD）專案，專案成果包含：
（1）為450個家庭舉辦 15 場工作坊，培訓家長和主要照顧者在家進行識字活動、全面照顧和正向教養。
（2）為113名專案教師提供培訓，並在34個機構（ECCD 中心、學前班和幼稚園）進行故事活動，促進孩子的學習和發展。
（3）分發雙語（西班牙語和瓜拉尼語）故事書和其他學習配件，例如手指偶和手提袋等等，以利家庭或教師進行故事講述和遊戲學習。
（4）提供60台平板電腦給34個機構，以利教師和兒童使用數位資源。
（5）針對遊戲式學習和故事講述進行實證評估，並與政府以及合作夥伴討論成效。
（圖3：當地的ECCE中心，設計理念是透過玻璃可以看到戶外）
去年秋季筆者因公在杜拜機場等候轉機返國，在登機門巧遇一群將透過台灣獎學金赴台就讀大學的巴拉圭學子。他們向筆者親切攀談，對於即將前往台灣感到相當振奮。印象最深刻的莫過於他們對巴拉圭文化的自信，談論瓜拉尼的歷史、瑪黛茶或牛肉時總能特別感受到一股熱忱。雖然巴拉圭是地理位置最遙遠的國家，然而透過與人為本的發展援助，人與人之間能夠建立起堅實的情誼，進而拉近彼此的距離。未來家扶基金將持續針對當地兒童的需要，提供精實且具實證基礎的服務，幫助巴拉圭兒童克服環境侷限，充分發揮潛能。
（圖4：校園閱讀角落）
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