過去的棒球重鎮 嘉義的棒球復興
【記者蔡明倫、李彩妘／嘉義報導】
台灣自日治時期引進棒球以後，嘉義漸漸成為棒球運動的重鎮，棒球可說是全民運動，更擁有全台第一座棒球場，但近幾年棒球熱潮已退，多為學校的三級棒球交流比賽，或是慢速壘球等。即使是少棒也面臨政府在選手培育政策不足，造成選手紛紛退出，尋求一般升學管道。制度與社會觀念的改善，有賴政府與民間團體攜手合作。
1931年嘉義大學的前身，嘉義農林學校，奪得甲子園〈註一〉台灣代表權，並五度打進甲子園，嘉農的漂亮成績也引起廣大影響，嘉義漸漸成為棒球發展重鎮之一。1969年的金龍少棒隊贏得威廉波特世界少棒比賽，其中隊伍就有五位球員來自嘉義。隔年嘉義市七虎少棒隊與金龍少棒隊決戰全國冠軍，更引起全國一陣狂熱。嘉農、金龍與七虎的成功，在嘉義掀起一陣棒球熱潮。嘉義在過去雖享有如此榮光，但這幾年卻大不如前，除了受到職棒賭博、打假球等風波不斷的影響，台灣球員缺乏健全福利制度、場地設備不全、教練素質，都是導致棒球無法持續向上的原因。現今棒球員的光環，多屬個人努力的結果，使得台灣沒有「球隊」只有「球員」。前嘉義市棒球委員會主委陳茂松感嘆，政府只看得見球員昔日榮光，加上運動員生命又有限，退下三十年的生涯後，也許還有五十年的生活，許多站上檯面的球員都是從小開始打棒球，除了棒球之外，幾乎沒有一技之長，無法得到一份溫飽的工作。陳茂松更表示，像是日本的職業球員退休後，該隊伍的企業都會安排他們到公司上班，福利也很好，反觀台灣的企業根本沒有這樣的制度。
嘉義現存的棒球隊除了社會人士組成的業餘棒球隊，多為青少棒層級，皆有不錯的成績跟表現，但是對於那些想向上提昇的孩子，嘉義地區的資源可說是非常匱乏。嘉義縣慢速壘球協會教練許河吉說道，當時在嘉義要走職業的棒球，得到其他縣市就讀棒球明星學校，接受專業指導，才有可能進入更高的殿堂。嘉義縣慢速壘球協會扎根計畫負責人謝昌任表示，家長的反對多為課業、未來升學，或是長期以來打球就不唸書的不當觀念，為了解決家長的疑慮，他強調，協會完全自行出資，並提供場地、教練、球具，讓附近學校在社團時間交流比賽，或接受專業訓練，純粹給孩子一個完整的打球環境，並且注重孩子課業與傳統的訓練不同，家長的接受度也變高了。「我們創造環境、創造機會，讓孩子自由發展，找出興趣。」謝昌任說。慢速壘球相較於棒球較不激烈，跟棒球連結深，孩子也不容易受傷，轉換跑道也簡單，在推廣全民運動方面，慢速壘球盡了很大的貢獻。
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嘉義縣慢速壘球協會訓練情況。 圖片來源／謝昌任提供
針對目前的困境，嘉義縣政府正推動一項五年棒球振興計畫，從民國九十八年起，積極向中央申請經費在各鄉鎮規劃簡易棒壘球場，主要目標為國中小的基層選手，期望各鄉鎮至少有一支完整的棒球隊，並加強國小到國中的銜接，避免球員斷層的產生，也積極輔導球員的課業。前職棒選手郭文居建議，政府要幫忙固然是好，但是要有規劃，當初他在台南就讀的善化國小棒球隊，就是地方政府重點培育的學校，擁有嚴謹的集訓、專業的教練、完善的軟硬體設備，政府不該盲目施政，與其要求各鄉鎮組成棒球隊，不如重點補助現有的棒球名校，避免球員素質不良，並將多餘經費聘請真正選手出身的教練，吸取國外經驗，改善場地設備品質，並注重球員的健康安全，先帶動整體棒球風氣，在推廣到其他鄉鎮。
嘉義在推廣棒球方面不遺餘力，但是地方政府能夠推動的畢竟有限，如果能夠結合民間團體一起推行，並且聽取選手專家的意見，甚至能夠給退休球員一份穩定的工作，教導孩子打球，除了能回饋鄉里，也能重返嘉義過去榮耀。
〈註一〉甲子園為著名的日本全國高中棒球聯賽
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