【記者黃施僑／嘉義報導】
台灣糖業沒落後，位於嘉義縣水上鄉靖和村的南靖糖廠轉型成休閒廣場，並設有台灣糖業文物館、花卉展售室、兒童休閒遊樂區、烤肉休憩區和休閒賣場等，結合歷史與現代人文，提供遊客多樣遊玩選擇。
由舊時台糖小火車改裝成的卡拉OK車櫃，是廣場內人氣最高的地點，更是附近的阿公、阿嬤睡完午覺後，相約來樹下唱歌、泡茶、下棋的好去處，還能促進社區情感交流。為了吸引觀光休閒人潮與配合社區環境改變，南靖糖廠於10年前拆除日式宿舍區，陸續規畫出休閒賣場、花卉展售室、兒童休閒遊樂區、親水區、烤肉遊憩區及休閒廣場。廣場內展有服務多年的老式蒸汽火車頭和退役坦克車、戰機，舊辦公室也整修成台灣糖業文物館，展示傳統農業社會用具、文物及糖廠老照片，可供遊客入內觀賞，了解古早糖業歷史的興衰與沿革。「這裡空氣好、景觀又漂亮，很適合全家或學生來烤肉玩水」忠實遊客蔡先生表示，他認為糖廠由早期的工廠晉升為民眾休閒郊遊景點，是很特別的轉變。
改良式卡拉OK車櫃是附近居民午覺後的休閒活動之一。記者黃施僑／攝影
已有百年歷史的南靖糖廠，由日本東洋製糖株式會社於民國前四年建立，當時糖業蓬勃發展，帶動附近經濟繁華。「小時候會沿著鐵軌，追在運甘蔗的小火車後面跑，運氣好還能偷到一兩根甘蔗來吃。」在糖廠附近居住50多年的黃品彰表示，當談起與南靖糖廠的回憶，他風趣地說，那時偷取專門外銷的白甘蔗是犯法的行為，但因為嘴饞還是會和同伴們一起「搶劫」小火車。隨著台灣加入ＷＴＯ，糖類仰賴國際進口，製糖業失去市場競爭力，南靖、虎尾和善化糖廠成為台灣僅存的三座製糖廠，最後由於台糖總公司的政策，南靖糖廠於民國九十七年正式停廠，製糖業務走入歷史。「滄海桑田，環境變得和以前不一樣了，現在只能回憶這裡以前是什麼建築、有什麼東西。」台糖退休員工張先生望著休閒廣場感慨地說，糖廠外圍剩餘的幾截舊鐵路是以前運糖的重大功臣，如今它還是會繼續守護著糖廠。
近年來，南靖糖廠致力於多元化發展，從蘭花等花卉栽培、成立賣場到休閒廣場，糖廠由工廠成功地轉型成遊客休閒購物之處，服務於南靖糖廠36年的勞工安全衛生課長林茂益表示，糖廠積極朝多角化經營，如甘蔗和蘭花的栽培方式相像，技術方面剛好能轉移至花卉上，而生質柴油也以台糖過去在日據時代生產酒精的經驗和政府做配合，未來南靖糖廠將以甘蔗為優勢，為轉型成酒精工廠做準備。
內燃機火車頭，於民國四十九年美國進口，曾奔馳於南部糖廠間。記者黃施僑／攝影
位於同樣經歷百年的南靖火車站對面，曾經扮演台灣重大經濟角色的南靖糖廠雖然已不再製糖，但並未因此荒廢，反而結合過去歷史經驗與現代人文，轉型成多元化休閒廣場。民眾假日不妨前來體驗由小火車改裝的卡拉OK車櫃，或品嘗名聞遐邇的台糖枝仔冰吧。
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