認識挖建築物牆腳的能手---白蟻

文／楊涵羽（荒野台北總會解說員）

白蟻一直是很多人心目中的大害蟲，最主要是因為牠們會侵蝕人類的房子等等。全世界的白蟻大約有1,900種，破壞力強大，廣東人又叫牠為「無牙老虎」。但在大自然中，牠們卻是腐木和朽木的分解者，是少數可以分解纖維素的動物之一，使纖維素可以回歸到土壤。之所以能夠如此，主要是因為牠們的腸道中有寄生的鞭毛蟲，會分泌一些酵素把木質分解成糖分，讓土壤更肥沃，這是一種互利共生很好的例子。

儘管白蟻並不喜歡石灰水泥，但是牠們分泌的化學物質依舊可以將其穿透，牠們一個很重要的習性是彼此之間會互相舔食，清理身體，有點類似彼此的殺蟲劑，但適覺虛弱的個體會在這個時候被吃掉。

白蟻是一種很古老的動物，在地球上已經有2億5千萬年的歷史了，和蟑螂同樣古老。同時也是非常偉大的建築師，在非洲和澳洲，可以看到5、6公尺甚至到9公尺高的白蟻塚，呈圓錐塔形，遠遠望去就像一個高塔或一座碉堡。內部構造更是精細，可區分成育幼室、產卵室，堅固到可以提供給百萬隻的白蟻棲息。

牠們生活的環境必須是潮溼和黑暗的地方，一旦暴露在陽光之下，太乾燥就會死亡。聰明的白蟻為了避免這樣的事情發生，便在牠們的白蟻塚中挖隧道取水，以提高巢中的溼度，而為了讓牠們的巢維持常溫，又架起高聳的通風管，利用空氣對流克服這個問題，且這個白蟻塚只能找到一個出口。除了結構上的巧妙，更不得不佩服牠們挑建築材料的功力。白蟻塚都是以朽木做成的，因為朽木可以提供冬暖夏涼的環境，讓牠們免除乾死的命運。故幾億年下來，牠們可以沒什麼改變的存活下來而不被淘汰。因為喜歡潮溼的環境，因此在下雨前高溼度的環境下，牠們才會進行交配，也因此有人說：「看到白蟻表示說要下雨了。」

白蟻具有社會行為，階級分為蟻后、蟻王、工蟻與兵蟻，和一般螞蟻及蜜蜂以蟻后為主的不同是，白蟻是同時以蟻王和蟻后為中心，蟻王和蟻后交配後便開始築巢，且會不停的交和產卵，但始終保持一夫一妻制。蟻王的工作是讓卵授精，通常可以活15至20年；工蟻是巢中數量最多的一群，負責築巢且負責以口對口的方式提供食物給蟻后，和兵蟻一起照顧幼蟻；兵蟻有褐色且強壯的大顎，可以用來驅趕敵人，所以在巢內會有一定的秩序，儘管兵蟻本身有雌雄之分，但兵蟻卻不具有生殖能力，且牠們的上顎已失去取食的功能，所以也要靠工蟻來餵食。當巢內的成員太多時，工蟻就會脫皮飛出去，這時候就會出現有翅型的白蟻。

一般成年的白蟻在腸道中都會有邊毛蟲共生，但剛出生的幼蟻還沒有，所以工蟻會提供消化好的食物，從食物和工蟻的排泄物中引進原生蟲到消化管中，這也是牠們社會化的很大因素之一。

(本文刊載於荒野快報154期)