【記者林君襄、莊知耕／嘉義報導】
義竹鄉的發展一向以第一級產業為主，工業區主要分布在農村的周邊，規模不大。民國六十年到七十年間，義竹鄉工業開始沒落，工業區提供的就業機會不多，加上傳統農漁業必須付出大量勞力，許多當地人便到都市尋求發展。
養殖蛤仔的義竹鄉居民。
記者林君襄／攝影
人口外移 義竹人數逐年減少
義竹又稱「過路子」，意指人們通勤常會經過此地，將義竹當作中繼站，不會長久停留。今日的義竹鄉，不僅一般人不會在此久留，連當地人都為了工作而遷居外地。義竹鄉人口外移的原因，主要是工作機會太少，以農漁業為主的產業環境缺乏商業條件。
根據義竹鄉戶政事務所的人口統計資料，民國六十年以前，義竹鄉人口數逐年成長，六十年後則是一年比一年少。民國六十年義竹鄉人口約三萬七千人；民國八十年人口降至兩萬五千人；至今民國九十七年，義竹鄉僅剩兩萬一千人，減少的幅度明顯。當地居民陳汶偉說：「我小時候覺得鄉村人好多，現在覺得人好少，這大概是義竹最大的改變。」
從義竹鄉到外地求學的人很多，但鮮少有人回鄉工作。義竹鄉公所秘書陳榮文表示，許多人取得高學歷和專業技術，卻因為義竹的環境和設備等級不足，無法讓他們發揮長才。近年來，義竹鄉公所將旅遊休閒融入傳統的第一級產業，結合技術和推廣來提高經濟效益，希望能吸引外移人口回流。
人口老化嚴重 伴隨產業承接問題
義竹鄉人口老化＜註一＞的情形嚴重，根據義竹戶政事務所的人口統計資料顯示，義竹鄉65歲以上老人，約佔總人數21％＜註二＞。老年人坐在矮房前搖扇，成群在廟口下棋、聊天等，是義竹鄉常見的景象，但人口老化伴隨的不只這些現象，首當其衝的就是產業承接問題。上一代在經營產業時，雖然沒有機械和新技術的輔助，但他們正值壯年，勞力足以應付。如今壯年人口外移嚴重，加上人口老化問題，也讓上一代用心經營的產業，面臨無人承接的問題。
義竹鄉漁塭目前導向機械化養殖，所需人力較少也較容易長久保存。但農業方面出現問題，老年人的耕作能力通常和年齡成反比，加上當地人普遍有不賣祖產的觀念，因此無力耕作的土地只能休耕，使得當地農田的休耕面積逐年增加。陳榮文說：「人口老化帶來一些問題，加上現在是少子化的時代，產業傳下去的機會更少了。」
＜註一＞人口老化定義：65歲老年人口佔該區總人口數7％以上。
＜註二＞今年義竹鄉人口約兩萬一千人，65歲以上老年人約有四千四百位。
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