【記者李建良／嘉義報導】
台灣地狹人稠，農業的單位生產成本較高，因此難以與他國競爭，製鹽業也是如此。在氣候條件下，受到季風氣候影響，台灣南部夏雨冬乾，無法與屬於乾燥氣候的澳洲相比，再加上曬鹽人力的缺乏以及機械化製鹽等因素下，台灣的曬鹽場走入歷史，這些靠鹽田吃飯的鹽工們，也只能如鹽般地消逝在大海之中。
夕陽產業 邁入夕陽的人生
由於台灣的製鹽成本過高，因此發展至今已有三百多年歷史的台灣曬鹽產業，隨著七股鹽場使用機械化採鹽後，在2002年就此劃下休止符而宣告終結。爾後，台灣的食用鹽係由通霄精鹽廠，以機械化採鹽生產。而大部分的工業及農業用鹽，則交由生產成本低廉的澳洲來進口供應。
台灣的人工曬鹽場，由於生產成本太高，只能走入歷史。
記者李建良／攝影
澳洲的氣候乾燥，雨量不多，相當適合曬鹽。因此鹽灘上的鹽層厚度，大都在七十至八十公分以上，相較於台灣的鹽層，能有個兩、三公分厚就算不錯了，所以成本也相較澳洲高出許多。鹽工謝水清表示，由於人工採鹽成本太高，而鹽工的工作十分地辛苦，再加上鹽場人力老化又無法獲得補充，因此機械化操作鹽灘成為了不可避免的趨勢。由於機器代替了人力，所以機械鹽灘並不需要太多人力，鹽工們只能逐漸黯然走下歷史的舞台。
從前從國外進口鹽的成本，是比國內自行生產的還要高。過去由於海運的不便利性，相較現今航海業的發展，使得運費可以更低廉，加上國外曬鹽的淨蒸發量為台灣的3倍，因此都勝過台灣自行產鹽的生產條件。謝水清表示，雖然目前是依賴進口來提供，但是隨著油價不斷飆漲，運費也勢必隨之增加，難保不會有那麼一天，進口鹽的成本又會超過自行生產。
鹽場廢曬後，因為土地為國家所有，鹽工也只能任其荒廢。
記者李建良／攝影
不只是吃飯的鹽田 更是情感的心田
老鹽工看著鹽田停曬，土地回歸國有後被荒廢閒置，對這些經歷和見證了鹽田的興衰的他們而言，心中除了無奈還是無奈。過去維持家庭生計的收入來源沒了，而且政府又任由鹽田荒廢，他們感到十分不捨，畢竟，鹽田充滿了他們的回憶，他們的青春歲月，也都奉獻在這上面，叫這些老鹽工們，怎麼能夠不感到難過呢！老鹽工蔡麗泉表示，他們從出生懂事後，就開始曬鹽了，靠著這些鹽田，他養活了一家人，即使只有一點微薄的收入，但是全家人還是一起咬緊牙關過日子。這些鹽田不但是個讓全家人齊心打拚的心田，更是他們日常生活不可或缺的一部份。
鹽工的工作十分地艱苦，蔡麗泉就說：「做鹽喔？痛苦啊！不過沒辦法啦，在職怨職嘛！」這句話表達了這些鹽工們樂天之命的個性。即使鹽工生活過的相當困苦，不只要在烈日下曬鹽，也要趕在太陽下山前整鹽。而且靠天吃飯的他們，最怕遇到下雨，只要一下雨，就會將他們辛苦曬好的鹽給溶化，一切的努力就變成枉然。但是他們依舊日復一日地辛勤工作，只求個溫飽，就心滿意足了。
鹽田對他們來說，絕不只是個吃飯的工具這麼簡單而已。就像農地之於農夫，鹽田之於鹽工，這可都是工作一輩子的地方，甚至整個家族都是靠著鹽田養活的，對他們而言，就算鹽田不是自己的地，但是卻有著和親人一樣親的感覺。
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